颈脊髓损伤时，肋间肌完全麻痹，胸式呼吸消失，患者能否生存，取决于腹式呼吸。任何阻碍膈肌活动和呼吸道通畅的原因均可导致呼吸衰竭。第1、2颈髓损伤，患者常即刻死亡。若损伤接近第4颈椎，可因膈神经麻痹导致膈肌运动障碍，腹式呼吸消失，可出现呼吸衰竭。其他节段损伤，也可因脊髓水肿，致呼吸衰竭。