朊病毒蛋白是一类高度保守的糖蛋白。正常朊病毒(PrPc)广泛表达于脊椎动物细胞表面，它可能与神经系统功能的维持、淋巴细胞信号转导及核酸代谢等有关。致病性朊病毒(PrPsc)是PrPc的构象异构体，两者之间没有共价键差异。PrPsc可引起一系列致死性神经变性疾病，这种与朊病毒蛋白构象相关的疾病统称为朊病毒病。其他四种病原体都可以通过性接触传播。