HIV病毒体的包膜糖蛋白刺突gp120与细胞膜上的特异性受体CD4分子结合，然后病毒包膜与细胞膜发生融合，核衣壳进入细胞质内，脱壳释放RNA；病毒的反转录酶以病毒RNA为模板，经反转录产生互补的负股DNA构成RNA:DNA杂交体.RNA股水解去除后，再由负股DNA产生正股DNA，从而组成双股DNA，整合入宿主细胞染色体中，这种整合的病毒双股DNA即前病毒。