胸内压是由夹于胸膜表面的压力间接形成的。胸膜腔壁层的胸膜表面受到胸廓组织的保护，不受大气压的影响。而作用于胸膜腔脏层表面的压力来自于两个不同方向：其一是肺内压，使肺泡扩张，吸气末与呼气末与大气压相等；其二是肺的回缩力，使肺泡缩小，其作用方向与肺内压相反。因此，胸膜腔内的压力实际上是这两种方向相反的力的代数和：胸膜腔内压=肺内压（大气压）—肺回缩力。