国际上物理医学的治疗主体是运动和理疗，主要目标是针对各种临床疾病，达到消炎、止痛、改善躯体功能等目标。康复医学则强调采用综合措施，针对患者或残疾者的功能障碍进行以改善、适应、代偿和替代为主要特征的治疗，达到提供生活独立能力和回归社会的目标。这两方面都是康复医学学科的主要工作内容。美国等采取以“物理医学与康复”作为学科名称；而许多国家采用康复医学，二者实质内涵并没有本质区别。因此物理医学与康复医学紧密关联，目前是结合在一起的统一学科。