HIV经皮肤或黏膜侵入机体后，随即进入血液循环或淋巴系统，病毒通过gp120与细胞上的CD<sub>4</sub>受体结合，侵入CD<sub>4</sub>+细胞内。病毒通常在细胞内处于低水平复制的潜伏状态，当受到某种因素激活后开始大量复制，以芽生的方式释放病毒，再感染更多的靶细胞。HIV可致细胞溶解或死亡。随着TH细胞的不断减少，免疫功能障碍逐渐显露出来，最终是整个免疫系统的调节紊乱与功能破坏，出现机会感染与恶性肿瘤。