香豆素母体本身无荧光，而羟基香豆素类在紫外光下大多能显蓝色荧光，在碱液中荧光更为显著。香豆素类荧光的有无，与分子中取代基的种类和位置有一定关系，一般在7位引入羟基即有强烈的蓝色荧光，甚至在可见光下也可辨认，加碱后可变为绿色荧光;但在8位再引入一羟基，则荧光减至极弱，或不显荧光(如白瑞香素)。