在大规模抽样调查中，一次抽取到最终样本单位是很难实现的，往往需要经过两个或两个以上阶段才能抽到最终样本单位，这就是多阶段抽样方法；首先从总体中采用随机方法抽取若干个小总体，称为初级单元；再在这些选中的初级单元中随机抽取若干个单位；如果经过两个阶段抽样，抽取到接受调查的最终单位，称为二阶段抽样；如果经过三个阶段才抽取到接受调查的最终单位，称为三阶段抽样，以此类推；所以，多阶段抽样是对经过两个及两个以上抽样阶段的抽样方法的统称。