我们可以将一个社会的总人口归纳为三部分人；就业者、失业者和非劳动力。根据对这几类人的定义，经济学上通常用失业人口与劳动力总人口（即失业人口和就业人口之和）之比来定义一个非常重要的概念，这就是失业率。劳动力市场本身是流动的，即就业者、失业者和非劳动力三种类型的人并非总是固定的；相反，这三类人（或三种存量）之间存着不断的身份变化或者是市场流动。因而，考虑劳动力市场上的这些流量变化情况，就比仅仅看失业率能够更为准确地判断经济中的失业问题的严重程度，而且能够了解到失业率的未来变化趋势。在就业者、失业者以及非劳动力三种存量之间存在彼此流动方向相对的三对流量。