ARDS的基本病理生理改变是肺泡上皮和肺毛细血管内皮通透性增加所致的非心源性肺水肿。ARDS的发病机制与多种因素有关，其中中性粒细胞在肺内的渗出和聚集是ARDS发病的始动环节，肺泡单核吞噬细胞通过释放趋化因子促进中性粒细胞在肺内的渗出和聚集。多种细胞和因子参与了ARDS的发病，如肿瘤坏死因子-α（TNF-α）、白细胞介素-1（IL-1）、血小板活化因子等。