呼吸的全过程包括3个环节：①外呼吸，指外界环境与血液在肺部实现的气体交换。它包括肺通气（肺与外界的气体交换)和肺换气（肺泡与血液之间的气体交换)两个过程。②气体在血液中的运输。③内呼吸，指血液或组织液与组织之间的气体交换。呼吸衰竭所涉及机制主要是外呼吸，它包括肺换气和肺通气。呼吸衰竭的主要发病机制为换气功能障碍和/或通气功能障碍，主要有通气/血流比例失调和弥散功能障碍、肺泡通气不足。