乳糖在小肠中必须经小肠黏膜乳糖酶的水解变为两个单糖，即葡萄糖和乳糖后才能被吸收。小肠黏膜乳糖酶缺乏的人，在食入奶或奶制品后，奶中乳糖不能完全被消化吸收而滞留在肠腔内，使肠内容物渗透压增高、体积增加，肠排空加快，使乳糖很快排到大肠并在大肠吸收水分，受细菌的作用发酵产气，轻者症状不明显，较重者可出现腹胀、肠鸣、排气、腹痛、腹泻等症状，称之为乳糖不耐受症。