低氧主要通过刺激外周化学感受器起作用。低氧对呼吸中枢的直接作用表现为抑制。低氧在正常呼吸活动调节中所起的作用不大。但在某些特殊情况下，如严重肺心病人，由于中枢化学感受器对二氧化碳敏感性降低，二氧化碳的刺激效应逐渐减弱此时将主要依靠低氧刺激外周化学感受器。