甲状腺激素具有促进组织分化、生长与发育成熟的作用。在人类和哺乳动物，甲状腺激素是维持正常生长与发育不可缺少的激素，特别是对骨和脑的发育尤为重要。甲状腺功能低下的儿童，表现为以智力迟钝和身材矮小为特征的呆小症。生长素能促进物质代谢与生长发育，对机体各个器官和各种组织均有影响，对骨骼、肌肉及内脏器官的作用尤为显著，因此GH也称为躯体刺激素。机体生长受多种因素影响，而生长素是起关键作用的调节因素。幼年动物摘除垂体后，生长立即停止，如给摘除垂体的动物及时补充生长素GH，仍可正常生长。临床观察也说明生长素的促生长作用。人幼年时期如缺乏生长素，则生长发育停滞，身材矮小，称为侏儒症。