胎盘最重要的作用是充当胎儿的肺。但气体交换的效率只有肺的1/50。母体血液输送氧至胎儿是在绒毛间隙弥散进入到胎儿血液循环的，而二氧化碳从胎儿血液循环向母体血液弥散，自高分压向低分压处弥散。母体若有严重肺炎、哮喘发作、充血性心力衰竭、抽搐时呼吸停止、麻醉对呼吸的抑制等均可使母体发生低氧血症而影响胎儿。