皮层觉醒与皮层下觉醒都是在网状结构上行激活系统和抑制系统作用下产生的，具有激活系统作用的神经递质有谷氨酸(Glu)、天冬氨酸(Asp)、乙酰胆碱(ACh)、去甲肾上腺素(NE)、和多巴胺(DA)等；抑制系统的神经递质则主要有γ-氨基丁酸(GABA)、甘氨酸(Gly)、5-羟色胺(5-HT)。