氰离子能抑制组织细胞内的酶活性，特别是能迅速与氧化型细胞色素氧化酶中的三价铁结合，阻止其还原成二价铁，使传递电子的氧化过程中断，造成内窒息。中枢神经系统对缺氧最敏感，可发生大脑、海马、纹状体、黑质充血水肿，神经细胞变性坏死，导致中枢性呼吸衰竭而死亡。