一种细胞因子可由不同类型的细胞产生。细胞因子一般无前体状态的储存。当细胞因子产生细胞受刺激后，启动细胞因子基因转录。这一过程通常十分短暂，而且细胞因子的mRNA极易降解，故细胞因子的合成具有自限性。多数细胞因子以自分泌、旁分泌形式发挥效应，即主要作用于产生细胞本身和（或）邻近细胞，即在局部发挥效应。