祛痰药是能增加呼吸道分泌、使痰液变稀并易于排出的药物。祛痰药还有间接的镇咳作用，因为炎性的刺激使支气管分泌增多，或因黏膜上皮纤毛运动减弱，痰液不能及时排出，黏附气管内并刺激黏膜下感受器引起咳嗽，痰液排出后，减少了刺激，便可缓解咳嗽。但是祛痰药不具有防腐消毒作用。