意识是指中枢神经系统对体内、外刺激的应答力，包括觉醒状态及意识内容两个方面。清醒的意识表现为觉醒状态正常，有良好的定向力（包括对时间、空间、人物的判断力）；意识的内容正常，即精神活动正常（包括知觉、记忆、思维、推理、判断、情感等）。当颅脑及全身的严重疾病损伤了大脑皮质及上行性网状激活系统，则出现各种不同程度或不同类型的觉醒状态及意识内容的异常，临床上将其通称为意识障碍。
短暂的意识障碍如晕厥，是一种突发而短暂的意识丧失，不能维持站立而晕倒，常由大脑一过性广泛性供血不足所致。而临床上所说的意识障碍通常是指持续时间较长的意识障碍，一般可分为以下三类：
（一）意识水平下降的意识障碍
1．嗜睡 是最轻的意识障碍，患者处于病理的睡眠状态，表现为持续性的睡眠。轻刺激如推动或呼唤患者，可被唤醒，醒后能回答简单的问题或做一些简单的活动，但反应迟钝。刺激停止后，又迅速入睡。
2．昏睡 患者近乎不省人事，处于熟睡状态，不易唤醒。虽在强刺激下（如压迫眶上神经）可被唤醒，但不能回答问题或答非所问，而且很快又再入睡。
3．昏迷 意识丧失，任何强大的刺激都不能唤醒，是最严重的意识障碍。按程度不同可分为：
(1)浅昏迷 意识大部分丧失，强刺激也不能唤醒，但对疼痛刺激有痛苦表情及躲避反应，角膜反射、瞳孔对光反射、吞咽反射、眼球运动等都存在。
(2)深昏迷 意识全部丧失，对疼痛等各种刺激均无反应，全身肌肉松弛，角膜反射、瞳孔对光反射、眼球运动均消失，可出现病理反射。
（二）伴意识内容改变的意识障碍
1．意识模糊 是一种常见的轻度意识障碍，意识障碍程度较嗜睡重。具有简单的精神活动，但定向力有障碍，表现为对时间、空间、人物失去了正确的判断力。
2．谵妄 是一种以兴奋性增高为主的急性高级神经中枢活动失调状态。表现为意识模糊，定向力障碍，伴错觉、幻觉、躁动不安、谵语。谵妄常见于急性感染的高热期，也可见于某些中毒（急性酒精中毒）、代谢障碍（肝性脑病）等。
（三）特殊类型的意识障碍
这一类意识障碍，又称醒状昏迷，都表现为"觉醒状态"存在，如双眼睁开，开闭自如，眼球无目的地运动，"觉醒-睡眠"周期保存或紊乱，而"意识内容"丧失，如知觉、语言、运动反应丧失。醒状昏迷大致可分为以下三种：
1．去皮质综合征 "意识内容"丧失，言语刺激无任何意识反应。患者能无意识地睁眼、闭眼、眼球无目的地运动。各种生理反射存在，对疼痛刺激有痛苦表情及逃避反应，有不自主哭叫。常伴去皮质强直、病理反射及大小便失禁等。常见的病因有脑外伤、脑炎、脑出血、一氧化碳中毒、缺氧等严重疾病。
2．无动性缄默症 表现缄默不语或偶可用单语小声答话，四肢不能运动，"意识内容"丧失。但病人双眼睁开，能注视周围的人，存在"睡眠-觉醒"周期。全身肌肉松弛，无病理反射。见于脑干上部或间脑的上行性网状激活系统损伤。
3．持续性植物状态 即"植物人"，是由于严重的脑部损伤后缺乏脑的高级神经活动而长期存活的一种状况。无意识内容活动，但病人处于觉醒状态，眼睛睁开，眼球无目的地运动，不会说话，不能理解别人的言语，生理反射存在。其预后大多死于并发症，仅少数人可恢复。