黄疸的病因有内外两个方面，外因多由感受外邪、饮食不节所致，内因多与脾胃虚寒、内伤不足有关，内外二因又互有关联。黄疸的病机关键是湿。由于湿阻中焦，脾胃升降功能失常，影响肝胆的疏泄，以致胆液不循常道，渗入血液，溢于肌肤而发生黄疸。阳黄多因湿热蕴蒸，胆汁外溢肌肤而发黄；如湿热夹毒，热毒炽盛，迫使胆汁外溢肌肤而迅速发黄者，谓之急黄；阴黄多因寒湿阻遏，脾阳不振，胆汁外溢所致。
1．感受外邪：外感湿热疫毒，从表入里，郁而不达，内阻中焦，脾胃运化失常，湿热交蒸于肝胆，不能泄越，以致肝失疏泄，胆汁外溢，浸淫肌肤，下流膀胱，使身目小便俱黄。若湿热夹时邪疫毒伤人者，其病势尤为暴急，具有传染性，表现热毒炽盛，伤及营血的严重现象为急黄。
2．饮食所伤：饥饱失常，或嗜酒过度皆能损伤脾胃，以致运化功能失职，湿浊内生，郁而化热，熏蒸肝胆，胆汁不循常道，浸淫肌肤而发黄。
3.脾胃虚寒：素体脾胃阳虚或病后脾阳受损，湿从寒化，寒湿阻滞中焦，胆液被阻，溢于肌肤而发黄。
4．积聚日久不消，瘀血阻滞胆道，胆汁外溢而产生黄疸。
总之，黄疸的发生主要是湿邪为患。从脏腑来看不外脾胃肝胆，且往往由脾胃涉及肝胆，脾主运化而恶湿，如饮食不节，嗜酒肥甘或外感湿热之邪，均可导致脾胃功能受损，脾失健运，湿邪壅阻中焦，则脾胃升降失常，脾气不升则肝气郁结不能疏泄，胃气不降则胆汁的输送排泄失常，湿邪郁遏，导致胆汁浸入血液，溢于肌肤，因而发黄。