区分病毒性脑炎最具有意义的临床表现为意识障碍的程度。病毒性脑膜炎急性起病，先有上呼吸道感染或前驱传染性疾病，婴儿易激惹烦躁不安，少有意识障碍和惊厥发作，可有脑膜刺激征和颈强直。病毒性脑炎起病急，前驱症状急性全身感染，发热、头痛、呕吐、腹泻，中枢神经系统症状，惊厥，意识障碍，轻度反应淡漠迟钝、嗜睡或烦躁，严重可出现昏睡、昏迷，颅内压增高，运动功能障碍，神经情绪异常等。