甘露醇具有脱水和利尿作用，是多种原因（如脑瘤、颅脑外伤等）引起脑水肿的首选药。短期用于急性青光眼或术前使用以降低眼内压。甘露醇能在肾小管液中发生渗透效应，阻止水分再吸收，维持足够的尿流量，使肾小管内有害物质稀释，从而保护肾小管，使其免于坏死，因而用于预防急性肾衰竭。