吗啡中毒致死的主要原因是呼吸麻痹。吗啡抑制呼吸的作用是与激动延脑孤束核的阿片受体（即呼吸中枢）有关，降低呼吸中枢对血液CO张力的敏感性，同时，对桥脑内呼吸调整中枢也有抑制作用。治疗量时即可抑制呼吸，使呼吸频率减慢，潮气量降低，急性中毒时呼吸频率减慢至3～4次／分。最终因呼吸抑制而致死。