人体所需的烟酸主要通过食物供给，然而正常情况下饮食中大约1.5%的色氨酸被转化为烟酸。正常成人每日需要的烟酸量为15～19mg，成年女性为13～15mg。烟酸的代谢过程为色氨酸→烟酸←→烟酰胺→NADH或NADPH。烟酸或色胺酸存在于多种食物中，如瘦肉类、奶蛋类，豆类植物，但是在谷物中的含量较低，而且普通玉米中不含有烟酸或色氨酸。