镇静催眠药在临床上主要有两大类：巴比妥类和苯二氮类，小剂量巴比妥类可抑制大脑皮质，产生镇静催眠作用；较大剂量可使感觉迟钝、活动减少引起困倦和睡眠；中毒剂量可致麻醉、昏迷乃至死亡。巴比妥类诱导的睡眠与正常睡眠的区别在于：巴比妥类药物能缩短快动眼睡眠，故服药时的睡眠做梦减少，巴比妥类和苯二氮类药物都有明显的抗癫痫作用。但是人体对它们的耐受性发生较快。