社会角色理论认为，每个人在社会关系系统中处于一定的角色地位，周围的人也总要按照社会角色的一般模式对他的态度、行为提出种种合乎身份的要求并寄予期望，这就叫做"角色期望"。一个人的态度、行为如果偏离了角色期望，就可能引起周围人的异议或反对。在这种情况下，人们就会通过观察或想象依据别人对自己的表情、态度等出现"镜像自我"，即把别人对自己的态度当作镜子来认识自己的形象，从而形成"自我概念"。人会按照别人的期望不断调节自己的行为与塑造自己，这就叫做"角色采择"。个体在角色扮演中产生矛盾、障碍，甚至遭遇失效，称为角色失调。