流行病学实验是将研究人群随机分为实验组和对照组，研究者对实验组人群施加或除去某种干预措施后，随访并比较两组人群对发生疾病或者健康状态的影响，以判断其效果的一种实验方法。其基本特征如下：
(1)它是前瞻性研究，即必须直接跟踪研究对象，这些对象虽不一定从同一天开始，但必须从一个确定的起点开始跟踪；
(2)流行病学实验必须施加一种或多种干预处理，作为处理因素可以是预防或治疗某种疾病的疫苗、治疗某病的药物或其他干预的方法措施等。
(3)研究对象必须是来自一个总体的抽样人群，并在分组时采取严格的随机分配原则；
(4)必须有平行的实验组和对照组，要求在开始实验时，两组在有关各方面必须相当近似或可比，这样实验结果的组间差别才能归之于干预处理的效应。
根据上述特征可以看出，流行病学实验研究方法有其独到之处。如描述流行病学和分析流行病学是用观察法进行研究，研究对象可以随机抽样，但不能随机分组。与描述性研究相比，实验性研究还有一个明显特征是能够检验假设；与分析性研究相比，虽然两者都可以用来检验假设，但实验性研究在检验效应能力上比任何分析性研究都强得多，其往往可以作为一系列假设检验的最终手段而作出较肯定性的结论。其基本原因就是干预措施由研究者