破伤风出现典型的肌肉强烈收缩，初为咀嚼肌，随后依次为面肌、颈项肌、背腹肌、四肢肌群、膈肌和肋间肌。出现牙关紧闭，"苦笑面容"躯干呈角弓反张状，肢体可出现屈膝、弯肘、半握拳姿态。任何轻微的刺激，如光线、声响、接触、震动或触碰患者身体，均可诱发全身肌群的痉挛和抽搐。强烈的肌痉挛可造成肌断裂、骨折、尿潴留；持续性呼吸肌群和膈肌痉挛可造成呼吸停止，乃至死亡。患者神志始终清楚。