病原体为脑膜炎球菌，革兰染色阴性。细菌裂解后可释放内毒素，为其致病的重要因素，并可产生自溶酶，在体外极易自溶而死亡。因此，采集标本后应注意保温，并立即送检或在床边直接接种。脑膜炎球菌在体外生活力及抵抗力很弱，对干燥、寒冷、热和常用消毒剂均很敏感。脑膜炎球菌是一种化脓菌，可引起化脓性脑膜炎。