高效消毒剂能杀灭各种细菌、真菌和病毒，包括细菌芽胞，其中可以达到灭菌要求的又可称之为灭菌剂；中效消毒剂能杀灭细菌繁殖体、结核分枝杆菌、真菌孢子和病毒，但不能杀灭细菌芽胞；低效消毒剂只能杀灭部分细菌繁殖体、真菌和病毒，但不能杀灭结核分枝杆菌、细菌芽胞和对理化因素抗性较强的真菌与病毒；抑菌剂只能抑制微生物的生长而不能将之杀灭，也可称之为防腐剂或保藏(鲜)剂。